Czy niewidoczna strona księżyca była kiedyś zwrócona ku Ziemi?

Księżyc jest stale zwrócony do nas jedną stroną, ponieważ wykonuje tylko jeden obrót w czasie pełnego obiegu naszej planety. Księżyc znajduje się w synchronicznej rotacji, co oznacza, że przez cały czas z Ziemi widoczna jest tylko jedna jego strona. Jego niewidoczną stronę po raz pierwszy sfotografowała w roku 1959 radziecka sonda Łuna 3. Główną cechą wyróżniającą tę stronę księżyca jest niemal całkowity brak mórz księżycowych. Analiza kraterów zderzeniowych sugeruje, że niewidoczna strona Księżyca mogła kiedyś być zwrócona ku Ziemi.

Mark Wieczorek i Matthieu Le Feuvre z Paryskiego Instytutu Fizyki Ziemi zbadali względny wiek i rozkład 46 znanych kraterów wybitych przez uderzające w Księżyc obiekty pochodzące z pasa Asteroid układu słonecznego.

Zgodnie z wcześniejszymi symulacjami komputerowymi zachodnia półkula księżyca, patrząc z Ziemi, powinna mieć około 30 procent więcej kraterów niż wschodnia, dlatego że jest zawsze skierowana w kierunku, w którym orbituje Księżyc, co sprawia, że jest bardziej narażona na uderzenia przez kosmiczne szczątki analogicznie do kropel deszczu, których więcej uderza w przednią szybę jadącego samochodu niż w tylną.

Kiedy Wieczorek i Le Feuvre porównali względny wiek kraterów, okazało się, że prawda wygląda wręcz odwrotnie. Chociaż zgodnie z oczekiwaniem najmłodsze baseny zderzeniowe koncentrowały się głównie na wschodnie. To sugeruje, że półkula wschodnia była kiedyś bombardowana częściej niż zachodnia.

Można te wytłumaczyć uderzeniem w Księżyc dużej asteroidy, która spowodowała zmianę jego obrotów, tak że po dziesiątkach tysięcy lat zwrócił się on obecną stroną ku Ziemi.

Jak utrzymuje Wieczorek, odłamki skał księżycowych zebrane w kraterach utworzonych przez stosunkowo silne uderzenia wskazują, że Księżyc obrócił się w drugą stronę ponad 3,9 miliarda lat temu. Jest możliwe, że azjatyckie sondy, które krążą obecnie wokół Księżyca odkryją dodatkowe kratery, które wesprą tę hipotezę.

(Źródło: New Scientist, 24 stycznia 2009, http://www.newscientist.com/article/mg20126924.800-did-the-moons-far-side-once-face-earth.html)