Jak ostrzegają naukowcy z NASA, ochronny pęcherz wokół Słońca, który pomaga w osłanianiu Ziemi przed szkodliwym promieniowaniem kosmicznym, kurczy się i słabnie.
Nowe dane dowodzą, że heliosfera, ochronna tarcza energetyczna, która otacza nasz układ słoneczny, osłabła w ciągu ostatniej dekady o 25 procent i osiągnęła obecnie najniższy poziom od czasu rozpoczęcia wyścigu w kosmos, czyli od 50 lat.
Naukowcy nie wiedzą, co powoduje jej kurczenie się, i postulują wystrzelenie Eksploratora Międzygwiezdnych Granic (Interstellar Boundary Explorer; w skrócie IBEX), którego zadaniem będzie badanie heliosfery.
„Nasza heliosfera odchyla około 90 procent galaktycznego promieniowania kosmicznego i w ten sposób chroni nas przed surowymi warunkami galaktycznego środowiska” – oświadczył dr Nathan Schwadron z Uniwersytetu Bostońskiego, współautor pomysłu misji IBEX-a.
Heliosferę tworzy wiatr słoneczny, który jest kombinacją pól magnetycznych i elektrycznie naładowanych cząstek wyrzucanych przez Słońce z prędkością ponad miliona mil na godzinę i stykających się z międzygwiezdnym gazem, który wypełnia przestrzenie między układami planetarnymi.
Na granicy ich zetknięcia tworzy się fala uderzeniowa, która odchyla międzygwiezdne promieniowanie od układu słonecznego podczas jego przemieszania się przez galaktykę.
(Źródło: The Telegraph, Wielka Brytania, 19 października 2008)